Originaire de Chine, le cerf du Père David, Elaphurus davidianus, n’a jamais été observé dans la nature ! Il a été découvert au XIXe siècle dans les jardins du palais impérial de Pékin. Quelques individus envoyés en Europe sont à l’origine de toutes les populations actuelles.
Fiche d'identité
Mammifères, Cétartiodactyles, Cervidés
Elaphurus
davidianus
20 ans
1,20 m au garrot ; 220 kg maximum
9 mois, 1 petit
zones marécageuses
herbes, feuilles, jeunes pousses, plantes aquatiques
Chine
EW disparu dans la nature
Mode de vie
Le cerf du Père David affectionne particulièrement les zones marécageuses. Très bon nageur, par temps chaud, il peut passer des heures en immersion avec de l’eau jusqu’aux épaules.
Les hardes se composent soit de mâles, soit de femelles suitées, c’est-à-dire accompagnées de leurs petits. A la saison de reproduction, les mâles cherchent à se constituer un harem. Ils s’affrontent, bois contre bois, en se mordant ou, debout sur leurs pattes arrière en se donnant des coups de sabots.
Signes distinctifs
Le cerf du Père David a une longue tête étroite caractéristique. Son pelage roux l’été devient plus gris en hiver.
Ses larges pieds aux onglons qui s’écartent largement facilitent ses déplacements dans les marécages.
Anecdote
Les chinois l’appelaient “sì bù xiàng” ce qui signifie “aucun des quatre”. Ce nom étrange se réfère à son apparence : un cou de chameau, des sabots de vache, une queue d’âne et des bois de cerf orientés vers l’arrière.
Découvert en 1865 dans le palais impérial de Pékin par le Père David, un missionnaire français, le “mi-lu” n’a jamais été observé dans la nature. Des peaux et un squelette furent envoyés au Muséum national d’Histoire naturelle de Paris pour analyses. Quelques individus arrivèrent ensuite dans différents zoos européens. Ces quelques animaux échappèrent ainsi à l’extermination, car à la suite des inondations de 1895, puis de la révolte des Boxers, les derniers spécimens chinois furent tués et consommés par les troupes armées. Réunis plus tard par le Duc de Bedford à Woburn (Angleterre), 18 individus formèrent la souche à l’origine de tous les cerfs du Père David des parcs zoologiques.
En 1956, 4 cerfs offerts par la Société Zoologique de Londres arrivèrent au Zoo de Pékin. Dans les années 1980, un troupeau a été réintroduit dans un parc près de Beijing puis un autre dans la réserve naturelle de Dafeng. Aujourd’hui, plus de 1300 individus occupent à nouveau la Chine !
